리오넬 메시가 미국 메이저리그사커(MLS) 인터 마이애미로 향하자, 현지 팬들의 관심도 폭발하는 모양새다. 

현지 매체에선 메시의 데뷔전 입장권 가격은 무려 1034% 이상 올랐다는 보도까지 나왔다.

로이터 통신은 지난 8일(한국시간) "메시가 자신의 재능을 사우스 비치(마이애미)로 가져간다는 발표가 나오면서, 중고 시장에서 인터 마이애미 입장권 가격이 급등했다"고 전했다.

매체는 "메시의 첫 경기는 오는 7월 22일 크루즈 아줄과의 리그 컵 개막전이다"면서 "티켓 판매 플랫폼에 따르면 이 경기의 입장권 가격은 29달러(약 3만 원)에 불과했지만 전날 329달러(약 42만 원)까지 치솟았다"고 설명했다. 

이외에도 "8월 뉴욕 레드불스와의 원정 경기는 1236% 상승, 9월 LAFC와 원정 경기는 420% 상승했다"고 덧붙였다. 

축구 팬들에 대한 기대감이 얼마나 큰지 확인할 수 있는 대목이다.

한편 2022~23시즌을 끝으로 프랑스 리그1 파리생제르망(PSG)을 떠난 메시는 자유계약 신분이 됐다. 

만 36세의 나이에도 올 시즌 41경기 21득점 20어시스트를 올리며 건재함을 알렸다. 

2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 우승까지 거두며 사실상 모든 이정표를 이뤘다. 

하지만 소속팀과의 여정은 순탄치 않았다. 

PSG의 최우선 목표인 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)에선 2년 연속 16강에서 고배를 마셨다. 

메시 역시 큰 활약을 펼치지 못했고, 현지 팬들은 탈락 원인으로 메시를 꼽기도 했다.

긴장된 상황 속에 메시는 시즌 중 구단과 협의 없이 사우디아라비아로 향하며 스케줄에 불참하기도 했다. 

현지 팬 민심은 최악으로 치달았고, 메시는 이후 소셜미디어(SNS)를 통해 공개 사과하기도 했다. 

그는 직후 명단 제외 징계를 받았는데, 복귀한 경기에서 홈 팬들은 메시를 향해 야유를 퍼부으며 긴장된 분위기를 이어갔다. 

메시와 PSG의 결별은 예정된 수순이었다. 

결국 메시의 차기 행선지에 대한 관심이 쏠렸다. 

당초 차기 행선지로는 '친정팀' FC바르셀로나(스페인)이 유력했다. 

메시의 역사가 시작된 클럽이며, 구단 역시 여러 차례 메시의 복귀를 바라는 메시지를 전하기도 했다.

하지만 바르셀로나는 지난 2021년과 마찬가지로 여전히 재정 문제를 해결하지 못했다. 

실제로 전날 BBC는 “메시는 이번 여름 바르셀로나로 복귀를 원했지만, 다음 시즌 스페인 라리가에서 시행될 재정적 페어플레이(FFP) 때문에 야심 찬 복귀 계획을 이룰 수 없었다”고 설명했다.

결국 남은 선택지는 사우디아라비아 알힐랄과, 인터 마이애미였다. 

앞서 크리스티아누 호날두(알 나스르)에 이어, 최근에는 카림 벤제마·은골로 캉테 등 내로라하는 슈퍼스타들이 연이어 사우디아라비아로 향한 만큼 메시 역시 중동행이 점쳐졌다. 막대한 연봉이 그 이유였다.

하지만 메시는 선택은 MLS였다. 메시는 지난 8일 스페인 문도 데포르티보와의 인터뷰에서 "이제는 새로운 방식으로 축구를 하고 내 인생을 더 즐기기로 결심했다"면서 마이애미 이적을 전했다.

BBC는 이에 대해 “마이애미와의 메시의 계약에는 아디다스, 애플과 같은 브랜드와의 협업이 포함돼 있다”며 “메시는 대형 브랜드와의 계약 등 다양한 이유로 MLS 팀인 인터 마이애미를 택했다”고 설명했다.

축구계 최고의 선수로 평가받는 메시가 미국에서 어떤 활약을 펼칠지 팬들의 관심이 쏠린다.